В центре туманности «Маяк» вращается объект размером с город, но обладающий массой, превышающей солнечную.
Это пульсар — нейтронное ядро массивной звезды, пережившей взрыв сверхновой. Он совершает около 16 оборотов в секунду и направляет в пространство узкие потоки излучения.
Ось магнитного поля не совпадает с осью вращения. Поэтому лучи описывают круги, подобно свету настоящего маяка. Когда один из них проходит через направление на Землю, приборы регистрируют очередной импульс.
Первые регулярные сигналы пульсаров были настолько необычными, что исследователи в шутку связали их с «маленькими зелёными человечками». Вскоре выяснилось, что перед нами естественные космические часы.
Как вы думаете, что удивило бы первооткрывателей сильнее: настоящая природа сигнала или невероятная точность пульсаров?