Это непростая задача, учитывая, что она касается двух условий, которые сами по себе очень сложно исследовать по отдельности, а тем более в сочетании. При исследовании двуязычия и старения необходимо учитывать множество эмоциональных, когнитивных, языковых и социальных переменных. Это означает, что результаты исследований в одном контексте не могут быть обобщены на все группы населения.

Кроме того, не существует единой формы двуязычия. В зависимости от того, когда изучается язык, мы различаем две формы: раннее (или одновременное) двуязычие, приобретаемое в раннем детстве, и последовательное двуязычие, когда второй язык вводится в более позднем возрасте.

Исследования раннего двуязычия, вплоть до возраста четырех-шести лет, фокусируются на структурном и постоянном влиянии, которое это двуязычие оказывает на развивающийся мозг. В эти ранние годы, известные как «критический период», мозг отбрасывает или «обрезает» огромное количество нейронов. Это происходит при образовании множества новых связей и цепей. Например, фонологические контрасты — способность различать разные звуки. Неотработанные звуки в этом процессе исключаются, что делает их очень трудными для дальнейшего изучения.

Исследования последовательного двуязычия рассматривают разные периоды приобретения. В частности, существует три различных этапа: до 12–15 лет, от 16 до 30 и от 31 до 60 лет.

Существует также широкий спектр способностей, которые необходимо учитывать: быть двуязычным с базовым словарным запасом в 6000 слов полностью отличается от освоения 60 000 словесных понятий на двух языках с минимальными ошибками.

Ошибки могут стать особенно интересным направлением обучения. Обычно ошибки при произнесении речи (говорении и письме) более часты и заметны, чем ошибки при чтении или аудировании, где их присутствие на удивление минимально.

Это связано с тем, что процесс создания письменной или устной речи более сложен: он включает в себя выбор, идентификацию, упорядочивание, оценку и завершение сказанного.

Понимание, с другой стороны, лингвистически проще, поскольку предполагает распознавание уже изученного материала. Однако мы не можем игнорировать тот факт, что вывод неявного значения (того, что не сказано) является ключом к хорошему пониманию, а это требует дополнительных умственных усилий.

Предыдущие исследования показывали, что двуязычные люди обладают улучшенными когнитивными способностями. Быть двуязычным означает иметь дело с более широким спектром возможностей с точки зрения языка и культуры, уметь направлять внимание, управлять мысленной картой и так далее. В зависимости от способностей и опыта это может как потребовать, так и предоставить более значительные когнитивные ресурсы.

Если мы добавим сложность риторики или контекста (это может быть социальный, повествовательный или профессиональный) и множество слоев эмоций, к которым может получить доступ язык, легко понять, почему хороший перевод является такой сложной задачей.

Недавно опубликованное исследование DELCODE, в котором сравниваются 746 участников вышеупомянутых возрастных групп, предлагает отличные исследования взаимосвязи между двуязычием и старением. Результаты исследования ясно показывают, как в схожих контекстах ежедневное использование двуязычия (любого типа), приносит пользу.

В частности, исследование показало, что последовательный двуязычие оказывает влияние на поддержание когнитивных функций, особенно в отношении обучения, общей памяти, рабочей памяти, исполнительных функций и языковой компетентности.

На структурном уровне у двуязычных людей объем серого вещества больше, чем у одноязычных. Это справедливо как для билингвов младшего, так и среднего возраста.

Подводя итог, можно сказать, что хотя двуязычие возникает в самых разных ситуациях, с нюансами для каждого человека, есть явные доказательства того, что оно вызывает полезные и долговременные структурные изменения в мозге. Более того, среди среднего населения последовательное двуязычие не только обеспечивает большую коммуникативную и культурную широту, но и постоянно улучшает когнитивные способности. Как следствие этого, мы можем ясно сказать, что двуязычие защищает от снижения когнитивных функций.