Самым молодым участником основного этапа станет азербайджанский «Сабах». Клуб, основанный всего девять лет назад, прошёл путь в элиту европейского футбола по сценарию, достойному голливудского фильма.

Команда начала борьбу с первого раунда квалификации и преодолела все барьеры. В заключительном четвёртом противостоянии с «Хапоэлем» из Беэр-Шевы разыгралась настоящая драма: в первом матче «Сабах» уступил со счётом 1:2. Ответная игра в Баку также началась для хозяев неудачно — уже на 10-й минуте гости открыли счёт и дали понять азербайджанцам, что о чуде мечтать не стоит.

«Сабах» не сдался: Кристиан Нвачукву сравнял счёт на 37-й минуте. Однако в начале второго тайма израильтяне вновь вышли вперёд и вернули себе преимущество в два мяча по сумме. Но бакинцы продолжили гнуть свою линию. Умарали Рахмоналиев сократил отставание на 74-й минуте, а на последних секундах, когда арбитр уже смотрел на часы, случилось невероятное: Теллур Муталлимов поразил ворота гостей и продлил выяснение отношений ещё на полчаса.

В дополнительное время же «Сабах» дожал соперника благодаря голам Орфе Мбина и Джой-Лэнс Микелльса и стал второй азербайджанской командой, преодолевшей предварительное сито. Любопытно, что в составе дебютанта нет ни одного футболиста дороже €2 млн.

Фундамент нынешних успехов команды заложили российские специалисты. Здесь успел поработать Мурад Мусаев, при котором «Сабах» впервые пробился в квалификацию Лиги конференций, а также Василий Березуцкий. Для экс-армейца это был первый опыт самостоятельной тренерской работы, под его руководством команда завоевала Кубок страны.

Другим новичком основного этапа Лиги чемпионов станет «Викинг». Коллективу из Ставангера требовалось пройти лишь один раунд квалификации (пусть и самый сложный), но и он едва не стал для скандинавов непреодолимой преградой. В первом матче с загребским «Динамо» они пропустили дважды к 10-й минуте, правда, ещё до перерыва восстановили паритет. В ответной же норвежцы вновь пропустили первыми, но на этот раз ответил тремя забитыми мячами.

А днём ранее по аналогичному маршруту отправился «Будё-Глимт». Команда российского вратаря Никиты Хайкина мощно пошумела в прошлом сезоне, выбив из турнира миланский «Интер» в 1/16 финала, но в следующем раунде уступила португальскому «Спортингу», хотя выиграла домашний матч со счётом 3:0.

В нынешнем розыгрыше «Будё» выдал два огненных матча с бельгийским «Юнионом» в третьем квалификационном раунде: первая встреча завершилась перестрелкой 3:3, причём норвежцы спаслись уже в компенсированное время, а в ответной команда Хайкина вырвала победу со счётом 3:2, забив решающий мяч лишь в концовке дополнительного времени.

Решающий раунд плей-офф сложился не в пример легче: «Будё-Глимт» дважды обыграли нидерландский НЕК (3:0 и 3:1). Таким образом, Хайкин, обновивший в прошлом розыгрыше рекорд турнира по числу сейвов за сезон (68 спасений в 12 матчах), во второй раз подряд выступит в основном этапе.

Этот сезон стал для Норвегии поистине эксклюзивным: никогда ранее два её представителя не играли одновременно на групповой стадии Лиги чемпионов. Да и в целом футбол в стране явно переживает ренессанс: успехи на клубном уровне идут рука об руку с впечатляющим выступлением сборной на чемпионате мира.

Самая безумная история квалификации развернулась в Линце. Австрийский ЛАСК, впервые с 1965 года ставший чемпионом страны, в первом матче плей-офф проиграл шотландскому «Селтику» со счётом 0:3. А к 30-й минуте ответной игры уступал 0:1 и в родных стенах. Казалось, вопрос о победителе закрыт, тем более что соперник — опытный кубковый боец и регулярный участник еврокубков.

То, что произошло на поле после, сложно описать каким-то словом кроме «чудо». Ещё в первом тайме нигерийский форвард Мозес Усор, забивший в прошлом чемпионате Австрии 13 мячей, открыл счёт. После перерыва Роберт Любичич и Самуэль Адениран отыграли ещё два гола. А на 90-й Флориан Флеккер точным ударом головой перевёл игру в овертайм. Там уже Адениран оформил дубль и добыл для своей команде эпичную победу, которая наверняка войдёт в историю турнира.

Одна из главных неожиданностей квалификации произошла во Франции. Турецкий «Фенербахче» не играл в Лиге чемпионов 18 лет, но летом клуб громко заявил о себе, приобретя Ромелу Лукаку, Мэйсона Гринвуда, Ведата Мурики и Натана Аке. Такая мощная кампания не могла не принести результат: в итоге турки вернулись в элиту, оставив за бортом крепкую французскую команду.

Первый матч в Стамбуле завершился вничью. В ответной же всё решили быстрые голы Мурики и Арчи Брауна. «Лион» отыграл один мяч после перерыва, но сравнять счёт не смог.

Однако главная драма развернулась после финального свистка: произошёл конфликт с участием тренера вратарей «Лиона» Антонио Феррейры и игроков «Фенербахче». Искру в бочку с порохом бросил французский полузащитник турецкой команды Маттео Гендузи.

Ещё на разминке он вступил в перепалку с болельщиками «Лиона», показывая им неприличные жесты, а после финального свистка открыто праздновал победу перед фанатами хозяев и подначивал их криками «Вперёд, «Марсель» (в составе принцпиального соперника лионцев Гендузи провёл два сезона). Такое поведение возмутило Феррейру: он бросился на Маттео, но через несколько секунд оказался зажат в углу другими игроками «Фенербахче».

Греческий АЕК под руководством бывшего наставника московских ЦСКА и «Локомотива» Марко Николича после нулевой ничьей с болгарским «Левски» в первом матче в ответной встрече не оставил сопернику ни единого шанса, забив четыре безответных мяча. Барнабаш Варга оформил дубль, а ещё по разу отличились Лука Йович и Рэзван Марин.

А вот «Целе» не смог при тех же исходных данных добыть дома путёвку в битве со «Слованом», хотя в целом атаковал гораздо интереснее и острее. Но в основное время матча словенцы и словаки обменялись голами, а в дополнительное время всё решил «парашют» опорного полузащитника гостей Кристиана Мартинеса в контратаке.

За «Целе» ещё недавно выступал российский вингер Никита Иосифов. На его счету 72 матча и 20 мячей. А спортивным директором клуба уже пять лет работает отечественный функционер Геннадий Голубин.