La guerre commerciale entre Donald Trump et Xi Jinping ne semble pas près de s'arrêter. Alors que la semaine dernière le gouvernement américain s'était attaqué à un nouveau secteur chinois en ajoutant sur la liste des produits interdits d'importation aux États-Unis, les robots humanoïdes et quadrupèdes, les États-Unis visent désormais un nouveau composant clé. Et cette fois-ci, à coups de droits de douane.

Pour rappel, après l'annonce américaine sur les robots, Pékin avait rapidement riposté en inscrivant plusieurs entreprises américaines sur liste noire et en renforçant ses contrôles douaniers, notamment sur les drones. Cet épisode aurait pu marquer une pause dans l'escalade commerciale. Mais ce jeudi, Donald Trump a décidé de poursuivre son offensive.

Le président américain vient en effet de signer, ce jeudi, un décret imposant des droits de douane de 15 % sur le silicium polycristallin et ses dérivés, particulièrement utilisés pour les semi-conducteurs et panneaux solaires. L'objectif est clair : les États-Unis veulent rapatrier une production aujourd'hui dominée par la Chine, comme l'a expliqué le secrétaire général de la Maison Blanche, Will Schar. "L'objectif est de relocaliser des capacités industrielles et notre approvisionnement en produits essentiels, ainsi que de protéger l'industrie américaine d'acteurs étrangers dangereux", a-t-il déclaré devant les journalistes dans le Bureau ovale.

Ces mesures entreront en vigueur début décembre, 120 jours après la signature du décret.

L'ambassade de Chine à Washington a déclaré que cette mesure "perturbe gravement" les échanges commerciaux entre les deux pays et que Pékin agira pour protéger ses entreprises, rapporte la BBC. "Washington abuse de son pouvoir d'État pour s'en prendre aux entreprises chinoises", a continué l'ambassade, ajoutant que le protectionnisme ne rendra pas les États-Unis plus compétitifs.

Pour rappel, la bataille entre Pékin et Washington autour des semi-conducteurs et du développement de l'intelligence artificielle dure depuis plusieurs années.

Si plusieurs restrictions américaines visent officiellement différents pays, elles concernent très souvent des secteurs où la Chine occupe une position largement dominante comme les robots ou le silicium polycristallin.

Le président américain n'a, cette fois-ci, toutefois pas caché que l'industrie chinoise en la matière était la première visée : "nous imposons un prix (plancher) afin que les Chinois ne puissent pas casser les prix."

La Chine représentait plus de 90 % de la production de silicium polycristallin dans le monde en 2024, selon le cabinet spécialisé Thunder Said Energy. Une part non négligeable proviendrait de la région du Xinjiang, où Pékin est accusé d'avoir interné plus d'un million de membres de la minorité musulmane Ouïghour ces dernières années, des accusations rejetées par la Chine.

Selon le gouvernement américain, la part de marché des États-Unis dans la fabrication de silicium polycristallin est passée de 50 % en 2005 à moins de 2 % en 2024.

Pour mettre en place ces nouveaux droits de douane, l'administration Trump a invoqué la section 301 du Trade Act de 1974, qui affirme que la Chine a "omis d'imposer et de faire respecter efficacement l'interdiction d'importer des biens produits par le travail forcé".

Une stratégie déjà utilisée fin juillet pour imposer des droits de douane à plus de 60 pays, malgré le revers juridique de la Cour suprême en février dernier qui avait jugé illégaux ces droits de douane.

En invoquant la section 301 du Trade Act, Donald Trump dispose cette fois d'un levier lui permettant de réintroduire des droits de douane de manière plus durable, et sans limite de temps.