Les points clés à retenir sur les porjets de SpaceX

• Les 100 000 satellites de Starlink éclipseront les constellations existantes.
• Une fois déployé, SpaceX promet que le réseau offrira des débits de l'ordre du gigabit.
• En matière d'Internet par satellite, Starlink n'a pas de véritable concurrent.

Vous aimez l'Internet Starlink ? Si oui, vous allez adorer savoir que sa société mère, SpaceX, a déposé une demande auprès de la Commission fédérale des communications des Etats-Unis (FCC) pour obtenir l'autorisation de lancer 100 000 (Gen3) Starlink.

Qu’est-ce que cela signifie pour les utilisateurs ? SpaceX promet de fournir un accès haut débit symétrique de plusieurs gigabits avec une « latence ultra-faible ».

Bon, je n’y croirai que quand je le verrai. Le débit maximal annoncé aujourd’hui est « jusqu’à » environ 300 à 400+ Mbps en débit descendant, mais les débits réels habituels sont bien inférieurs.

Dans PCMag, le testeur Brian Westover a constaté que même avec le forfait résidentiel le plus haut de gamme de Starlink, le « Residential Max », les vitesses moyennes de téléchargement se situaient entre 145 mégabits par seconde (Mbps) et 170 Mbps, avec des vitesses de chargement d’un peu moins de 40 Mbps.

C’est bien lent comparé à ma connexion Internet par fibre optique, qui offre jour après jour des vitesses de téléchargement et de chargement de 2,1 gigabits par seconde (Gbps). Je n’aurais jamais osé rêver de telles vitesses à l’époque où j’utilisais encore un modem à 300 bauds.

Mais de nos jours, presque plus personne n’utilise de modems, et si vous ne vivez pas dans une zone bien desservie par le haut débit, vous n’avez peut-être pas accès à l’Internet par fibre optique. Pour des personnes comme Westover, qui vit dans une zone rurale, Starlink n’est pas seulement une solution formidable. C’est une nécessité.

Dans sa demande adressée à la FCC, SpaceX sollicite l’autorisation de déployer un système Starlink Gen3 en orbite terrestre très basse (LEO). Cette demande présente la Gen3 comme le successeur et l’extension des constellations Gen1 et Gen2 existantes. À l’heure actuelle, près de 11 000 satellites Starlink sont en orbite. Si le projet est approuvé, Starlink lancera et exploitera 100 000 satellites.

Ces satellites Gen3 pèseront plus de 2 000 kilogrammes, soit plus de deux tonnes. Cela signifie que SpaceX ne sera pas en mesure de lancer un nombre significatif de satellites en une seule fois à l’aide de ses fusées Falcon 9, qui constituent son cheval de bataille. Au lieu de cela, le PDG Elon Musk a déclaré que SpaceX devra utiliser Starship, qui n’est pas encore prêt à être mis en service. En attendant, les fusées Falcon Heavy seraient en mesure de lancer suffisamment de satellites Gen3 pour assurer ce service.

SpaceX a indiqué à la FCC que le réseau Gen3 est destiné à desservir non seulement les particuliers et les entreprises, mais aussi les clients gouvernementaux et « des milliards d’appareils équipés d’IA à travers le monde », liant ainsi directement la constellation aux besoins prévus en matière de calcul et de transport de données des systèmes d’IA à grande échelle. Il ne s’agit pas d’un centre de données dédié à l’IA dans l’espace. Mais c’est un pas dans cette direction.

La demande porte sur l’accès à une bande de fréquences exceptionnellement large, comprenant les bandes Ku, Ka, V, E, W et D. Les bandes de liaison descendante mentionnées dans le dossier comprennent les plages de 10,7 à 13,4 GHz, de 17,3 à 21,2 GHz et de 37,5 à 42,5 GHz, tandis que les bandes de liaison montante couvrent plusieurs plages allant jusqu’à environ 231,5 à 275 GHz.

SpaceX sollicite des dérogations aux règles de la FCC, telles que la section 2.106, afin de regrouper des canaux contigus plus larges pour assurer des liaisons fronthaul et backhaul à haute capacité, ainsi qu’une liaison montante massive.

Tout cela signifie que Gen3 pourrait causer des interférences avec les services Internet par satellite concurrents et d’autres services sans fil. SpaceX s’engage à opérer selon le principe de non-interférence et sans protection, et à mener une « coordination de bonne foi » avec les opérateurs historiques et les utilisateurs fédéraux.

Pour vous, cela signifie que vous devrez mettre à niveau vos terminaux utilisateur et antennes Starlink existants afin de tirer pleinement parti des débits de l’ordre du gigabit offerts par la nouvelle constellation de satellites. Ce matériel mis à niveau destiné aux utilisateurs finaux devrait être disponible sous peu.

Selon le dossier déposé, SpaceX affirme que le matériel et le plan de spectre permettront de multiplier par 100 environ la bande passante totale de Starlink.

La latence réelle actuelle de Starlink est d’environ 30 à 50 ms pour la plupart des utilisateurs. SpaceX promet que Gen3 la ramènera en dessous de 20 ms.

Le tarif résidentiel le plus élevé de Starlink s’élève désormais à 65 € par mois. Bien que SpaceX n’ait pas encore annoncé les tarifs de son nouveau service Gen3, je m’attends à ce qu’ils grimpent, et ce sera le cas également pour les forfaits entreprise.

Les principaux concurrents de Starlink dans le domaine de l’Internet haut débit par satellite sont Amazon Leo, Eutelsat-OneWeb et des systèmes à venir tels que Telesat Lightspeed et TeraWave de Blue Origin. De plus, les acteurs historiques de l'orbite géostationnaire (GEO) Hughesnet et Viasat sont toujours en activité.

Cependant, quand je parle de « rivaux », c’est un euphémisme.

Amazon Leo commence tout juste à se préparer à fournir un accès Internet à ses clients, tandis qu’Eutelsat-OneWeb est en réalité un réseau destiné en priorité aux entreprises et non au grand public.

Et des opérateurs GEO commencent à mettre la clé sous la porte. Ils ne sont tout simplement pas en mesure d’offrir le débit dont ont besoin les clients exigeants d’aujourd’hui. Rien n’illustre mieux cette situation que le récent accord conclu entre Hughesnet et SpaceX visant à rediriger ses clients vers Starlink.

La demande sera examinée par le Bureau spatial de la FCC, ce qui inclut une publication d’avis public et une période de consultation au cours de laquelle les concurrents et les groupes d’intérêt pourront déposer des requêtes visant à rejeter le projet de SpaceX, à imposer des conditions ou à proposer des modifications à ses plans.

L’autorisation n’est pas garantie, et toute autorisation éventuelle pourrait être assortie de conditions strictes concernant la réduction des débris, la coordination du spectre et la protection contre les interférences, notamment compte tenu des bandes de hautes fréquences non conformes que SpaceX souhaite utiliser pour Gen3.

De plus, les astronomes s’opposent farouchement aux projets de Starlink. Une récente étude de l’Observatoire européen austral affirme que les grandes constellations, en particulier Starlink, auraient des « effets dévastateurs sur l’astronomie ».

Néanmoins, si la FCC approuve ne serait-ce qu’une partie substantielle de la demande portant sur 100 000 satellites, le programme Gen3 de Starlink redéfinirait l’échelle de l’Internet haut débit par satellite. Cela garantirait également que, à l’avenir, Starlink devienne le premier choix de presque tout le monde en matière d’Internet par satellite.