Les points clés à retenir sur la gestion des déchets liés au développement de l'IA

• Les déchets électroniques constituent un danger pour l'environnement.
• L'essor des centres de données basés sur l'IA pourrait aggraver le problème.
• Les récupérateurs de déchets veulent avoir leur mot à dire dans la recherche de solutions.

Solomon Njoroge a commencé à trier les déchets à la décharge de Dandora dès son enfance. Il a vu d’autres récupérateurs, qui travaillent de longues heures dans cette décharge de 16 hectares située à la périphérie de Nairobi, au Kenya, souffrir d’asthme, de fausses couches, de cancer et de maladies respiratoires.

Une décharge comme celle de Dandora n’est pas la faute d’une seule personne, mais plutôt le résultat d’une accumulation de choix effectués depuis des décennies par les gouvernements, les entreprises et les particuliers concernant la manière d’éliminer les déchets dont personne ne veut — et l’endroit où les stocker.

Alors que la Terre croule sous les déchets depuis des années, l’ère moderne a introduit un nouvel élément toxique : les déchets électroniques, ou « e-déchets ».

Le terme « e-déchets » semble bien plus propre qu’il ne l’est en réalité. Cette catégorie de déchets regroupe tous les téléviseurs, ordinateurs, téléphones portables et autres appareils que les gens jettent lorsque ceux-ci finissent par rendre l’âme ou perdent de leur attrait face aux modèles les plus récents.

Les appareils électroniques mis au rebut constituent la catégorie de déchets qui connaît la croissance la plus rapide. Et l’humanité est en passe d’en produire 82 millions de tonnes par an d’ici 2030.

Mais alors que l’essor de l’IA s’accompagne d’une vague de centres de données regorgeant de puces, de serveurs, d’équipements réseau, de périphériques de stockage, de câbles et bien plus encore. Les chercheurs estiment le renouvellement de tout ce matériel pourrait générer environ 2,5 tonnes métriques par an, selon un rapport publié en juin par l’Université des Nations Unies. Cela équivaut à 250 tours Eiffel.

« [les hyperscalers] devraient également prendre en compte le fait qu’il y a, quelque part, des gens qui souffrent », a déclaré M. Njoroge à ZDNET. Cet ancien récupérateur est le fondateur de l’association communautaire « Dandora Recyclable Waste CBO », qui défend les intérêts des récupérateurs.

Même si un vieux serveur ne finira sans doute jamais dans votre jardin, les métaux toxiques et les produits chimiques tels que l’arsenic, le plomb, le cadmium et le mercure présents dans les appareils électroniques mis au rebut contaminent l’environnement, polluant les réseaux d’eau, les écosystèmes et les chaînes alimentaires. Comme l’indique un rapport, la contamination ne reste pas locale. Elle se propage dans l’air et s’infiltre dans le sol.

Sans intervention, le danger causé par la dégradation des appareils pourrait ne plus être uniquement le problème de Njoroge et de sa communauté, mais devenir le vôtre également.

Rien qu'aux États-Unis, plus de 1 500 centres de données se trouvent à différents stades de développement, selon le Pew Research Center. Bien qu’il n’y ait aucune garantie que toutes ces puces et tous ces serveurs finissent dans une décharge, ils devront bien aller quelque part, et la rapidité avec laquelle cela se produira dépendra des exigences du secteur de l’IA.

« Le problème fondamental réside dans le fait que la manière dont les systèmes d’IA actuels, en particulier les modèles d’IA générative, sont développés, privilégie l’échelle, l’accélération et le renouvellement rapide », explique Golestan (Sally) Radwan, directrice numérique du Programme des Nations unies pour l’environnement.

Les États-Unis abritent déjà des milliers de centres de données, mais tous ne sont pas des centres de données hyperscale. Les centres de données d’entreprise, par exemple, sont plus petits et davantage axés sur l’exploitation de systèmes internes pour des banques et les entreprises du secteur de la santé.

Mais un centre de données hyperscale est d’une tout autre envergure. Même sur le plan physique, ils sont plus vastes, pouvant couvrir des millions de mètres carrés et abriter au moins 5 000 serveurs, selon les données d’IBM.

La question de savoir combien de temps les hyperscalers conserveront leur matériel, comme les GPU et les serveurs, fait l’objet d’un débat. CNBC a rapporté que Google, Oracle et Microsoft ont déclaré que leurs serveurs pouvaient avoir une durée de vie allant jusqu’à six ans. De leur côté, certains observateurs du secteur se demandent si certaines estimations de durée de vie n’ont pas été exagérées afin de présenter les charges d’amortissement sous un jour plus favorable dans les rapports financiers.

Les centres de données hyperscale, en particulier, regorgent de disques durs HDD destinés notamment au stockage d’archives. Ces disques durs comptent parmi les composants électroniques les plus difficiles à recycler efficacement, car l’effacement de ces disques de grande capacité prend beaucoup de temps pour respecter les normes de conformité. Et même dans ce cas, rien ne garantit que les données sensibles aient été totalement effacées, a déclaré Tony Harvey, vice-président et analyste au sein du cabinet d’études Gartner.

« Si l’on veut être sûr à 100 %, la seule façon de s’en débarrasser est la destruction physique, ce qui n’est pas une bonne solution », a-t-il déclaré.

La solution à ce problème réside souvent dans le broyage, qui expose à des métaux toxiques et à des produits chimiques s’il n’est pas effectué correctement.

Afin de mieux comprendre l’impact de l’essor récent des centres de données, l’ONU a adopté en décembre dernier une résolution, initialement proposée par le Kenya, reconnaissant les opportunités offertes par l’IA et la nécessité de protéger l’environnement. Cette résolution appelle à un développement et un déploiement durables de l’IA, et invite les États membres et les autres parties prenantes à mettre à disposition des données environnementales afin que l’impact et les risques potentiels puissent être étudiés.

Mme Radwan a déclaré que l’ONU souhaitait passer en revue l’ensemble de la chaîne de valeur et quantifier ce qui se passe à chaque étape.

« Nous devons mettre en place des mesures incitatives qui encouragent réellement l’innovation sur la technologie elle-même, au lieu de nous contenter de marteler : “c’est mauvais pour l’environnement, et donc, nous devons y mettre un terme” », a-t-elle déclaré.

« Car dans de nombreux cas, cela donne l’impression que nous voulons cesser d’utiliser l’IA. Et ce n’est bien sûr pas le cas. »

Certains hyperscalers tentent déjà d’intégrer la durabilité dans leurs nouveaux centres de données sous la forme d’un concept qui existe depuis des décennies : la circularité.

La circularité repose sur l’idée que les composants peuvent être réutilisés et recyclés afin de les maintenir hors des décharges le plus longtemps possible.

Microsoft, dans le cadre de son engagement à atteindre zéro déchet d’ici 2030, a construit six « Circular Centers » à travers le monde. Les « Circular Centers » sont des zones situées au sein des campus de centres de données qui traitent le matériel et les serveurs mis hors service.

Ces équipements seront soit remis à neuf et utilisés ailleurs au sein de l’entreprise, soit vendus à des tiers en vue de leur réutilisation, soit envoyés à des entreprises de recyclage pour récupérer les matériaux de valeur, soit donnés.

Par exemple, les anciens processeurs graphiques (GPU) pourraient être transformés en pièces de rechange ou utilisés pour faire fonctionner d’anciens modèles d’IA.

« Si nous fabriquons et commercialisons des produits, à la fin de leur durée de vie utile, nous devons les réintégrer dans le processus et les recycler. Je pense donc que chaque secteur a la possibilité de le faire », a déclaré Cliff Henson, vice-président en charge de la chaîne d’approvisionnement cloud et de l’ingénierie chez Microsoft, à ZDNET.

De même, Google, dans son rapport environnemental 2025, a évoqué ce qu’il a appelé la « chaîne d’approvisionnement inversée ». Le concept consiste à recycler, réutiliser ou revendre le matériel. L’entreprise a indiqué avoir récupéré environ 8,8 millions de composants matériels en 2024, qui ont ensuite été réutilisés ou revendus.

OpenAI a refusé de commenter, et Anthropic n’a pas répondu à une demande de commentaires de la part de ZDNET. Les deux entreprises investissent cependant massivement dans la construction de nouveaux centres de données.

Au-delà des hyperscalers, d’autres acteurs du secteur recherchent des solutions.

Molg, une entreprise basée en Virginie (Etats-Unis), fabrique des « micro-usines » robotisées modulaires pouvant être installées dans des centres de données pour démonter des équipements électroniques tels que des serveurs et des ordinateurs portables, et récupérer des composants pouvant ensuite être recyclés ou réutilisés. Elle collabore également avec des fabricants pour concevoir des produits pensés pour la réutilisation.

Radwan espère que, malgré la demande pour les technologies les plus récentes et les plus rapides telles que les GPU, le secteur pourra adopter des approches telles que les modèles linguistiques plus légers ou ce qu’on appelle l’« apprentissage frugal », qui pourraient contribuer à prolonger la durée de vie des GPU.

L’optimisation des charges de travail, des modèles d’entraînement et des ensembles de données, voire la lutte contre la stigmatisation des technologies datant de quelques années, pourraient toutes y contribuer.

Radwan souhaite voir davantage de financements alloués à la recherche dans ces domaines et que les start-ups intègrent la durabilité dès leur création.

Pour Njoroge, les grands projets sur la manière dont les entreprises répareront et réutiliseront les composants électroniques de leurs centres de données omettent un élément crucial : la contribution des récupérateurs de déchets.

Manipuler les composants internes défectueux des appareils est dangereux. Les récupérateurs de déchets brûlent le caoutchouc des fils et démontent les appareils électroniques pour en récupérer les circuits imprimés ou les métaux comme le cuivre et l’aluminium, qui peuvent être vendus. Certains récupérateurs réparent des objets, comme de petits appareils électroménagers, et les revendent sur les marchés.

« C’est un travail écologique. [Les récupérateurs de déchets] récupèrent des matériaux précieux que, sans eux, nous devrions aller extraire à l’état brut du sol », explique Richard Neitzel, professeur de sciences de la santé environnementale et de santé publique mondiale à l’université du Michigan.

C’est en 2013 que M. Neitzel s’est rendu pour la première fois sur ce qu’il a décrit comme une décharge municipale à ciel ouvert située derrière un marché à Accra, au Ghana. Elle était remplie d’appareils électroniques.

« Ces personnes… ont compris que le recyclage des appareils électroniques constituait pour elles une source de revenus, en récupérant des matériaux comme le cuivre pour les revendre. Mais les conditions de travail, sans outils adéquats ni lieux adaptés à cette activité, étaient vraiment épouvantables », a-t-il déclaré.

Pour les ramasseurs de déchets dans des endroits comme Dandora, le tri, la réparation et la revente à des ferrailleurs, des courtiers ou d’autres intermédiaires constituent également leur moyen de subsistance — environ 45,5 % de la population du Kenya vit avec moins de 3 dollars par jour, selon les données ouvertes de la Banque mondiale.

Le tri des déchets est également un moyen d’empêcher ces métaux et produits chimiques toxiques de se répandre dans l’environnement. Une élimination inappropriée des déchets électroniques peut libérer jusqu’à 1 000 produits chimiques différents rien que dans l’air, selon un rapport de l’association à but non lucratif Human-I-T.

« Nous devons être considérés comme des personnes qui récupèrent des millions de tonnes depuis des décennies », a déclaré M. Njoroge au téléphone en mars dernier. « Et pourtant, notre travail n’est pas reconnu, et nous ne sommes pas perçus comme des personnes qui ont eu un impact au fil des années qui se sont écoulées. »

M. Njoroge considère que les récupérateurs de déchets font partie intégrante de la lutte contre les déchets et la pollution. D’une certaine manière, protéger les récupérateurs de déchets revient à protéger l’environnement au sens large.

« Les récupérateurs de déchets ne sont ni illégaux ni informels », a-t-il déclaré, « ce sont des acteurs de première ligne dans la lutte contre le changement climatique. »

Au téléphone, il a dressé une longue liste de ce dont les ramasseurs de déchets ont besoin pour assurer non seulement la sécurité de l’environnement, mais aussi la leur. Ils ont besoin d’équipements de protection individuelle — des éléments de base comme des gants, des masques et des bottes. Ils ont besoin de cartes d’identité, d’un accès sécurisé aux décharges et de sites sûrs pour le tri.

Leurs enfants doivent aller à l’école plutôt que de travailler sur les décharges, exposés à des substances toxiques pouvant causer des lésions neurologiques. Et lorsque les gouvernements et les ONG élaborent des politiques relatives aux déchets électroniques, les récupérateurs de déchets doivent être présents aux discussions, et pas seulement à titre symbolique.

Il garde un œil sur la réunion de 2027 du Comité intergouvernemental de négociation des Nations unies sur les plastiques – un problème de déchets colossal en soi, et qui ne peut guère être dissocié de l’électronique.

Alors que les récupérateurs du monde entier s’organisent et obtiennent davantage d’opportunités, Njoroge espère un avenir plus sûr et plus propre sur les décharges et bien au-delà.

« Alors que les choses évoluent et que la technologie fait son apparition, notamment l’IA, tout ce que nous recherchons, c’est une transition juste », a-t-il déclaré.