Бур вошел в лед на глубину 3769 метров, и когда на поверхность подняли первую пробу воды из озера, которое не видело солнечного света 20 миллионов лет, несколько человек в лаборатории одновременно произнесли слово, которое ученые не любят: «невозможно».

Озеро Восток — это не просто лужа подо льдом. Это гигантский водоем размером с Ладожское озеро, запечатанный четырехкилометровым панцирем антарктического льда (читайте также: Ученые отправили робота на дно Марианской впадины, и то, что попало в кадр, не может объяснить никто). Последний раз его вода касалась атмосферы тогда, когда по Земле еще бродили саблезубые тигры, а до появления первого человека оставалось около 18 миллионов лет.

Советские ученые подозревали о его существовании еще в 1960-х, но только в 2012 году российские полярники со станции «Восток» смогли добуриться до поверхности озера. Весь научный мир затаил дыхание. Потому что если где и могла сохраниться жизнь в таких условиях — кромешная тьма, давление в 400 атмосфер, температура около минус трех, но вода не замерзает из-за чудовищного давления — так это здесь.

И она там была. Только совсем не та, которую ждали.

Когда пробы воды изучили под микроскопом, выяснилось, что озеро населено бактериями. На первый взгляд — ничего сенсационного. Но когда генетики расшифровали ДНК этих микроорганизмов, началось самое интересное (читайте также: На зараженный радиацией остров в Чернобыле выпустили табун лошадей: то, что с ними произошло через 30 лет, поразило ученых).

Бактерии из озера Восток не совпадали ни с одним известным видом. Их генетический код отличается от всего, что когда-либо находили на поверхности Земли. Представьте: вы открываете ящик с надписью «земная жизнь», а там лежит что-то, что не влезает ни в одну классификацию. Вот именно это и произошло.

Самое жуткое — часть обнаруженных микроорганизмов оказалась термофилами. То есть бактериями, которые любят тепло. Экстремальное тепло. Вопрос: откуда им взяться в ледяной воде, изолированной от геотермальных источников? Ученые предположили, что на дне озера могут существовать активные гидротермальные разломы. Но подтвердить это пока невозможно — пробурить лед до самого дна и не занести туда земную грязь оказалось задачей запредельной сложности.

В 2013 году группа российских и западных биологов опубликовала данные расшифровки ДНК. Оказалось, что примерно четверть всех найденных генетических последовательностей не совпадают ни с чем из существующих баз данных. Вообще ни с чем.

Одна из лабораторных записей того периода гласит: «Обнаруженные последовательности нуклеотидов не могут быть отнесены ни к одному из известных царств живой природы. Вероятно, мы столкнулись с формой жизни, эволюционировавшей изолированно от поверхности Земли на протяжении десятков миллионов лет».

Проще говоря: подо льдом могла развиться жизнь, которая шла своим эволюционным путем. Не как на поверхности. Совсем не как на поверхности (читайте также: Ученые отправили робота на дно Карибского моря, и вот какое чудо там произошло).

Главный кошмар ситуации не в том, что в озере кто-то живет. А в том, что бурить лед дальше и доставать пробы с самого дна — означает риск занести в эту изолированную экосистему земные бактерии. И наоборот: поднять на поверхность микроорганизмы, к которым у человечества нет иммунитета, а у науки — понимания.

Никто не знает, как эти бактерии поведут себя в контакте с внешним миром. Вдруг они окажутся безобидными? А вдруг — нет? Пока что исследования заморожены в прямом смысле слова: пробы хранятся в стерильных условиях, а ученые спорят, этично ли вообще продолжать бурение и не разбудим ли мы то, что лучше не будить.

Человечество десятилетиями ищет жизнь на Марсе, отправляет зонды к спутникам Юпитера и мечтает найти инопланетян хотя бы в виде микробов. А параллельно на собственной планете, под четырьмя километрами льда, обнаруживает жизнь, которая на инопланетную тянет гораздо больше, чем все, что мы надеемся найти в космосе. И теперь сидит и боится к ней прикоснуться. Не самая ли это земная из всех земных реакций?