L’antenne de radioastronomie MeerKAT est à l’origine d’une découverte qui pourrait bien changer le cours de l’astronomie. En effet, son radiotélescope a réussi à capter un signal radio provenant de plus de 8 milliards d’années-lumière. Selon une équipe de l’université de Pretoria, le signal viendrait d’une lointaine galaxie. Ce signal témoigne de la sensibilité de l’antenne, mais pas uniquement. Il a aussi été possible grâce à la position du mégamaser cosmique qui se trouvait derrière une galaxie dont la gravité a amplifié le rayonnement de la loupe.

Dans les nuages moléculaires denses présents dans l’espace, le rayonnement infrarouge des étoiles n’est absorbable que par le radical d’hydroxyle. Ce dernier, étant un mélange d’oxygène et d’hydrogène, ne se contente pas seulement d’absorber le rayonnement. Il le restitue aussi. Le faisceau d’énergie qui en résulte donc est des millions de fois plus puissant qu’un maser de notre galaxie.

Un maser étant un laser surpuissant qui émet des ondes radio, ce maser surpuissant a un autre nom : le mégamaser. Par ailleurs, il est qu’un mégamaser quitte une autre galaxie pour la nôtre. En un mot, il est plus facile de trouver un objet venant d'un autre système solaire que capter ce genre de signal.

Ce qui rend le signal intercepté par les astronomes sud-africains impressionnant, c'est sa distance. En effet, un signal aussi puissant n’a jamais été capté à plus de 3 milliards d’années-lumière.

Selon les experts, le signal a pu être capté grâce à la gravité de la galaxie qui le séparait de la nôtre. Cette galaxie a déformé l'espace de manière à concentrer le rayon qui aurait été dispersé. Cet effet est appelé lentille gravitationnelle par les astronomes. Après la découverte d’une super-terre jumelle, celle-ci est sans doute la plus impressionnante.

Le signal détecté par le MeerKAT remonte plus loin que la naissance de la Terre et du Soleil. Selon les astronomes, c’est la raison pour laquelle cette source a pu être si forte. Cette distance est chiffrable par le décalage vers le rouge.

En effet, ce décalage mesure l’étirement des ondes pendant leur voyage et l’impact de l’expansion de l’univers. Dans le cas de ce signal venu d’outre-galaxie, le décalage vers le rouge atteint 1027 contre les 0,25 observés régulièrement. Ce signal ouvre une nouvelle ère astronomique. Une ère encore jamais explorée.

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