INNOVATION

Forskare har lyckats bygga in grisens muskelprotein myoglobin i vanliga salladsblad. (Genrebrild) Magnific

En forskargrupp har fått salladsblad att producera samma protein som ger biffen sin färg, smak och järnhalt – genom att låta växten bära på en gris-gen.

Köttindustrin står för ungefär hälften av jordbrukets utsläpp, och jordbruket i sin tur släpper ut nästan lika mycket som transport och elproduktion tillsammans. Ändå fortsätter de flesta av oss att äta kött. En internationell undersökning från Ipsos för några år sedan visade att bara 8 procent av befolkningen i 28 länder kallar sig vegetarianer eller veganer. Smaken, protein och tradition tycks vara tre tunga argument.

Bioteknikforskaren Alexia Groff vid Imperial College London ville därför angripa problemet från ett annat håll: i stället för att övertala människor att sluta äta kött, ta med sig köttets egenskaper in i växten. Tillsammans med sin forskargrupp har hon klonat myoglobingener från gris och skjutit in kopiorna i växtceller med hjälp av en ”genpistol”. Målet: kloroplasterna, växtens små fotosyntesfabriker. Myoglobin är proteinet som ger rött kött dess färg och järnrika smak.

Forskarna började med att testa tekniken i tobaksplantor. Anledningen är enkel: tobak har i decennier varit växtgenetikernas favoritobjekt eftersom den växer snabbt, är lätt att modifiera och tål främmande dna ovanligt bra. När konceptet fungerade gick de vidare till sallad.

Enligt studien, som har publicerats i Frontiers in Plant Science, skulle växtbaserat myoglobin kunna ge proteinskördar per hektar som matchar eller överträffar animalisk produktion – med betydligt mindre vatten och lägre klimatpåverkan.

– Vi visar att växter kan modifieras till att producera det animaliska proteinet myoglobin i sina kloroplaster, fotosyntesens energifabriker. Det kan bli ett mer hållbart sätt att tillverka en viktig ingrediens i växtbaserade köttprodukter, säger Alexia Groff i ett uttalande.

Myoglobinet är rikt på järn och bidrar både till köttets färg och till den smak många saknar i vegetariska alternativ. Groff hoppas kunna rena fram proteinet och tillsätta det i befintliga växtbaserade köttprodukter.

En fördel med att lägga genen i kloroplasten är att risken för att den sprids till vilda växter genom korspollinering minskar kraftigt – något som brukar oroa kritiker av genmodifierad mat.