L'ancien Premier ministre chinois Zhu Rongji est décédé de maladie à l'âge de 97 ans, mercredi à Pékin, a annoncé l'agence officielle Chine Nouvelle.

Ses réformes au poste de Premier ministre de 1998 à 2003 sous le président Jiang Zemin avaient contribué à l'essor économique de son pays.

M. Zhu est décédé à Pékin mercredi en fin de matinée "après que les soins médicaux ont échoué à le sauver", a rapporté Chine Nouvelle citant une nécrologie officielle.

"Son décès constitue une perte immense pour le Parti et pour le pays", dit-elle.

Surnommé le "Gorbatchev chinois", il a mené d'importantes réformes économiques, comme la privatisation d'entreprises d'État et du logement urbain.

Il est également salué pour avoir atténué l'impact sur la Chine de la crise financière de 1997 qui a frappé l'Asie.

M. Zhu a œuvré pour l'adhésion de Pékin à l'Organisation mondiale du commerce (OMC).

Mais ses réformes sont également critiquées pour avoir supprimé des dizaines de millions d'emplois et accentué les inégalités dans le pays.

Zhu était "un membre éminent du Parti communiste chinois, un combattant communiste loyal aguerri par une longue expérience", dit sa nécrologie citée par Chine Nouvelle.