Cette visite risque d'aggraver les relations avec le Japon, qui revendique également cet archipel.

Vladimir Poutine "s'est personnellement rendu pour la première fois dans les îles Kouriles", où il a inspecté le navire amiral de la flotte russe du Pacifique, a rapporté l'agence de presse Tass. Après une visite à Ioujno-Sakhalinsk, sur l'île de Sakhaline, il s'est rendu jeudi à Iturup, l'une des îles de l'archipel, où il a notamment visité une usine de transformation du poisson.

Les relations russo-japonaises sont depuis longtemps marquées par les tensions autour des îles Kouriles, connues au Japon sous le nom de "Territoires du Nord" et considérées comme occupées par l'Union soviétique en 1945. Avec l'offensive russe en Ukraine en février 2022, le Japon avait durci le ton et considéré, pour la première fois depuis 2003, que les îles Kouriles, au nord de l'archipel, étaient "occupées illégalement" par la Russie. Depuis 2003, la diplomatie nippone évitait de parler d'occupation.

L'Union soviétique avait pris possession de cet archipel volcanique stratégique situé au nord de l'île nippone d'Hokkaido dans les derniers jours de la Seconde Guerre mondiale et y maintient depuis lors une présence militaire. En 2010, le président russe de l'époque, Dmitri Medvedev, était devenu le premier dirigeant russe à se rendre sur ce territoire, suscitant la colère de Tokyo. Il y est également retourné en 2019 en tant que Premier ministre.

Environ 20.000 citoyens russes vivent sur ces îles qui possèdent des gisements minéraux, notamment d'or et d'argent, ainsi que des zones de pêche riches.

La Première ministre japonaise Sanae Takaichi a jugé jeudi "absolument inacceptable" la visite du président russe Vladimir Poutine dans les îles Kouriles, un archipel également revendiqué par Tokyo.

"Cette visite (...) va à l'encontre de la position constante du Japon sur les Territoires du Nord (NDLR: nom donné par Tokyo aux Kouriles). Cela offense les sentiments du peuple japonais et c'est totalement inacceptable", a réagi Mme Takaichi.