Исследования разных лет показали, что собаки действительно реагируют на мимику человека. Например, они лают, когда мы радуемся хорошим новостям, и приходят утешать нас в моменты печали.

Авторы нового исследования захотели выяснить, умеют ли питомцы распознавать нюансы наших негативных эмоций, а не просто отличать счастливого человека от несчастного. Для этого они провели два эксперимента при участии 20 собак.

В первом эксперименте участвовали восемь домашних любимцев. Животных заранее обучили спокойно лежать в аппарате для фМРТ, затем поместили их туда, чтобы показать им наборы карточек. В каждом комплекте было по четыре фотографии с изображением незнакомых собаке людей того же пола, что и её хозяин.

«Собаки участвовали в эксперименте в сознании, без ограничений и после постепенной подготовки добровольно оставались неподвижными в аппарате для функциональной магнитно-резонансной томографии, — объяснила доктор Лаура Вероника Куайя-Ретана, соавтор исследования из Венского университета. — Исследование стало возможным благодаря сотрудничеству собак и их хозяев».

Результаты показали, что портреты улыбающихся людей вызывали повышенную активность в определённых участках мозга собак. При этом те же области «успокаивались», когда питомцам показывали портреты с нейтральным выражением лица.

Во втором эксперименте 12 собак аналогичным образом помещали в фМРТ-аппарат. На этот раз питомцам демонстрировали фото незнакомых мужчин и женщин, испытывающих четыре типа эмоций: счастье, грусть, страх и гнев.

Согласно анализу данных, мозг питомцев по-разному реагировал на грустные, испуганные, счастливые и злые человеческие лица. По мнению учёных, такая «эмпатичность» помогает животным подстраиваться под разные типы потенциальных угроз.

«Будущие исследования могут включать в себя активные задания, в которых собаки реагируют на эмоциональные сигналы, что позволит нам связать активность мозга с тем, что они воспринимают, чему учатся и что выбирают», — добавила доктор Куайя-Ретана.

Ранее другие учёные выяснили, что собакам-терапевтам не всегда нравится участвовать в сеансах.