ŠPILJA Bobcat kod Huntsvillea u Alabami poznato je stanište nekoliko zaštićenih vrsta, uključujući špiljske kozice i južnu špiljsku ribu. Kada je dr. Matthew Niemiller prošle godine krenuo u istraživanje, očekivao je pronaći samo poznate organizme. Umjesto toga, otkrio je ribu neobičnog izgleda, dosad nepoznatu znanosti, za koju vjeruje da bi mogla biti jedna od najrjeđih na svijetu, piše CNN.

Novootkrivena vrsta nema oči, ima grbava leđa, bodljikave peraje i njušku kakva nije zabilježena ni kod jedne poznate špiljske ribe. Riba nema pigmenta pa joj se kroz prozirnu kožu vidi mozak. Dr. Jonathan Armbruster, kustos za ribe u Prirodoslovnom muzeju Sveučilišta Auburn i koautor studije, objašnjava da takva prozirnost nije neuobičajena. "To se obično viđa kod manjih riba koje žive u otvorenim vodama. Često imaju prozirno tijelo kako bi se teže uočavale u bistroj vodi", rekao je Armbruster.

Zbog izgleda koji podsjeća na stvorenja iz znanstvene fantastike, vrsta je nazvana Demogorgonichthys arcanus, a istraživači je nazivaju demonskom špiljskom ribom, po čudovištu Demogorgonu iz Netflixove serije "Stranger Things".

Potvrda nove vrste

Niemiller, vodeći autor studije, isprva nije bio siguran pripada li već poznatoj vrsti, južnoj špiljskoj ribi. "Tijekom godina vidio sam koliko špiljske ribe mogu varirati. Već su me ranije znale zavarati životinje koje su izgledale drugačije, a genetski su bile vrlo slične.  Ali kod ove su se ribe iste razlike ponavljale kod svih primjeraka", rekao je Niemiller, izvanredni profesor na Sveučilištu Alabama u Huntsvilleu.

Podijelio je fotografije ribe s Armbrusterom i dr. Pamelom Hart, docenticom biologije na Sveučilištu Alabama, koja je također koautorica studije. Nakon što su primjerke usporedili s južnom špiljskom ribom, Armbruster je počeo uočavati razlike. Tim je proveo CT skeniranja, genetske testove i druge analize, koje su otkrile da se ova stvorenja razlikuju po građi kostura od drugih životinja identificiranih u špilji. Na temelju tih rezultata, istraživači su ribu opisali kao potpuno novi rod i vrstu. Njihovi nalazi objavljeni su 6. srpnja u časopisu Scientific Reports.

Ne zna se točno koliko demonskih špiljskih riba postoji, ali Niemiller smatra da su vjerojatno među najrjeđima na svijetu. "Koliko znamo, vrsta je pronađena samo na jednom mjestu i vjerojatno ima vrlo malu populaciju", poručio je Niemiller.

Ime inspirirano popularnom kulturom

U seriji "Stranger Things" čudovište Demogorgon pojavljuje se u izmišljenom gradu Hawkinsu. Sam naziv Demogorgon ima nejasno podrijetlo; premda postoje teorije o njegovu grčkom podrijetlu, ime su za zlikovca iskoristili kreatori igre *Dungeons & Dragons* sedamdesetih godina, a desetljećima kasnije i Netflix. U vrijeme otkrića pripremala se nova sezona serije, a Armbruster, dugogodišnji obožavatelj, predložio je da ribu nazovu po Demogorgonu. "Kako nazvati nešto što je potpuno bijelo, bez očiju i prilično jezivo? Teško je smisliti opisna imena za takvo što, pa ćete primijetiti da mnogi špiljski organizmi imaju imena često povezana s bićima iz podzemlja", rekao je Armbruster.

O ribi se još uvijek malo zna. Istraživači ne mogu razlikovati mužjake od ženki niti znaju kako se razmnožavaju. Što se tiče prehrane, Armbruster pretpostavlja da jede sve što joj može stati u usta.

Znak da postoji još neotkrivenih vrsta

Otkriće ove ribe sugerira da bi moglo postojati još neidentificiranih vrsta, čak i u dobro istraženim područjima. Takve vrste mogu naći utočište na zemljištima s ograničenim pristupom, poput vojnih objekata. Špilja Bobcat, gdje je riba pronađena, nalazi se ispod vojnog arsenala Redstone američke vojske. Dr. Suzanne McGaugh, profesorica na Sveučilištu Minnesota koja proučava evoluciju špiljskih riba, opisala je otkrića novih vrsta kralježnjaka u Sjevernoj Americi kao "iznimno rijetka". Istaknula je kako je fascinantno da dvije vrste špiljskih riba, koje su se razvile različitim evolucijskim putevima od različitih predaka, žive u istoj špilji.

Budućnost rijetke vrste

Niemiller je rekao da je prilikom posljednjeg posjeta špilji Bobcat vidio 27 demonskih špiljskih riba, no taj broj vjerojatno ne predstavlja cijelu populaciju. Ipak, slivno područje koje utječe na kvalitetu i količinu podzemnih voda u sustavu vrlo je malo, što prema Armbrusteru ukazuje na to da je riba vjerojatno kritično ugrožena. Budući da su u blizini špilje već na snazi mjere zaštite kvalitete vode, Armbruster smatra "malo vjerojatnim" da će vrsta izumrijeti.

Špiljski organizmi pokazatelji su stanja okoliša, jer pad njihove populacije može značiti da je podzemna voda onečišćena. Identifikacijom demonske špiljske ribe znanstvenici su korak bliže rješavanju globalne krize bioraznolikosti, dodao je Armbruster. "Moramo razumjeti kakav je naš planet kako bismo osigurali vlastiti opstanak u budućnosti. Sjajno je što možemo očuvati špiljske ribe, ali u konačnici se radi i o nama samima."

#otkriće #biologija #alabama # demogorgon #špiljska riba