Il y a 30 ans aujourd'hui, le 13 août 1996, un homme était arrêté. La Belgique découvrira deux jours plus tard le visage de celui qui deviendra le criminel le plus détesté du pays : Marc Dutroux. Il fera plonger la Belgique dans la peur et le doute.

Aucun parent ne laissera plus sortir ses enfants comme auparavant. Plus aucun citoyen ne portera le même regard sur les institutions qui doivent assurer sa sécurité. L'affaire Dutroux ne fut pas un fait divers comme un autre. Elle a influencé durablement notre paysage policier et judiciaire.

Ce 15 août 1996, Marc Dutroux, interrogé par les policiers, dit qu'il va leur "donner deux filles". Laetitia Delhez, enlevée six jours plus tôt à Bertrix et Sabine Dardenne, kidnappée le 28 mai 1996 à Kain sont retrouvées vivantes dans une cache aménagée dans la cave de sa maison à Marcinelle.

Mais on n'a pas atteint le fond de l'horreur. Le 17 août 1996, les cadavres de Julie Lejeune et de Mélissa Russo, disparues en juin 1995, sont découverts dans le jardin de la maison de Dutroux à Sars-la-Buissière. Le 3 septembre 1996, les corps d'An et d'Eefje sont exhumés à Jumet.

Mélissa et Julie, 2 victimes de Marc Dutroux ©Belgaimage

L'émotion est à son comble. Il apparaît que l'on savait qu'il avait le projet de construire des caches. Une opération de surveillance, dénommée "Othello" avait été lancée par la gendarmerie dès août 1995. À l'insu des magistrats.

Des "protections" sont évoquées. Fin août, le procureur de Neufchâteau, Michel Bourlet, dit qu'il ira jusqu'au bout "si on me laisse faire". Cela sème le trouble. Les parents des victimes clament qu'on ne les a pas écoutés alors qu'ils hurlaient leur conviction que leurs filles avaient été enlevées.

Des mouvements citoyens se créent. Les Belges ne comprennent pas que le juge d'instruction de Neufchâteau Jean-Marc Connerotte, qui a dirigé les opérations, soit dessaisi par la Cour de cassation.

La contestation populaire gronde. Elle culmine le 20 octobre 1996 quand plus de 300 000 Belges descendent dans la rue à Bruxelles pour la "marche blanche". Le roi Albert reçoit les familles au Palais royal. Le Premier ministre, Jean-Luc Dehaene, annonce des mesures, dont la création de Child Focus.

Une commission d'enquête parlementaire, dont les travaux sont diffusés en direct sur les chaînes de télévision, est mise en place. Elle exclut des protections et émet des recommandations quant à une nouvelle organisation judiciaire et policière.

Marc DUTROUX

Mais rien ne bouge. Tout se bouscule enfin le 23 avril 1998 lorsque Marc Dutroux s'échappe pendant quatre heures du palais de justice de Neufchâteau. Son évasion anéantit le peu de confiance que les citoyens belges avaient encore. Les ministres de la Justice et de l'Intérieur sont contraints de démissionner.

L'évasion accélère la réforme de la police et de la justice. Dans les mois qui suivent, la police intégrée à deux niveaux est mise en place. Le parquet fédéral est créé. On installe des tribunaux d'application des peines. Un Conseil supérieur de la justice apparaît.

En avril 2003, Marc Dutroux, Michel Lelièvre, Michelle Martin et Michel Nihoul, arrêtés en août 1996, sont renvoyés devant les assises. L'enquête n'a pas permis d'identifier d'autres suspects. Un dossier "Dutroux bis", ouvert pour examiner de telles pistes, est clôturé sans aucune percée en 2010.

Le procès s'ouvre le 1^er mars 2004. Quatre mois plus tard, les accusés écopent de peines variant entre cinq ans de prison et la réclusion à perpétuité. Seul Dutroux est toujours détenu. Et rien n'indique qu'il sortira un jour…