Belgique - France. Ce match inaugural de la Coupe du monde à Wavre est entouré en rouge dans les agendas de Shane McLeod et de son homologue John-John Dohmen depuis le tirage au sort le mardi 17 mars. Ce duel entre voisins ne se résume pas qu'aux deux coachs qui se sont côtoyés chez les Red Lions entre octobre 2015 et août 2024. Leur histoire remonte même à 2012 quand le sorcier néo-zélandais avait repris l'équipe du Watducks où le jeune John-John Dohmen était déjà un cadre. À deux, ils ont remporté deux titres de champion de Belgique (2013 et 2014).

Les joueurs des deux nations se connaissent par cœur. Près de 75 % des Bleus évoluent ou ont évolué en Carlsberg 0.0 Hockey League. Chaque dimanche, ils se sont croisés sous le regard de Shane McLeod. Pendant les matchs de DH, John-John Dohmen s'est employé la saison dernière à sortir le Daring de Nationale Un. En d'autres termes, Dohmen évoluera en DH la saison prochaine où il affrontera ses Bleus chaque dimanche.

Samedi à 21 h, l'ancien Red Lion sera concentré à 100 % sur son rôle de jeune entraîneur qui a eu l'intelligence de s'entourer des meilleurs dans son staff avec Jeroen Hertzberger, qui gère l'animation offensive, et Ramon Sala, qui incarne la continuité.

Shane McLeod connaît cette équipe de France qui est de plus en plus dangereuse malgré un noyau qui n'est pas encore assez homogène. L'entraîneur des Red Lions ne s'attend pas à des cadeaux de ses adversaires durant les quinze prochains jours. Présent au Martin's Château du Lac, Shane McLeod s'est posé loin de l'agitation naissante à Wavre.

Quel est l'état d'esprit des Red Lions à l'aube de leur Coupe du monde à domicile ?

Nous sommes très contents de commencer. Nous avons une équipe qui se développe très bien avec un bon mélange d'anciens comme Tom Boon, Vincent Vanasch ou Arthur Van Doren. Ils ont investi beaucoup de temps et d'énergie pour amener les autres joueurs avec eux. Les plus jeunes vivent leurs premiers pas dans l'histoire de l'équipe. Je n'ai pas encore vu le potentiel maximum que notre équipe pouvait atteindre. Durant la Pro League, nous avons rendu notre jeu très solide.

Dans la poule avec la France, l'Allemagne et la Malaisie, la Belgique devra vite entrer dans le vif du sujet. Une poule compliquée ?

La France est une équipe très ambitieuse. Elle ne fait que progresser. Cette équipe possède un espion (NdlR : John-John Dohmen) qui a disputé 481 matchs avec les Red Lions. Il connaît très bien notre organisation. Il sera très fier de prester à un haut niveau face à nous. Ensuite, nous attaquerons l'Allemagne qui possède une grande histoire avec la Coupe du monde (3 titres). Nous terminerons avec la Malaisie.

Que pensez-vous de John-John Dohmen en tant que joueur et coach ?

Il a été un joueur exceptionnel et très intelligent. Cela se ressent dans son coaching. Je respecte beaucoup ses compétences. Il a déjà abattu un excellent travail avec la France. Lui et moi, nous sommes un match dans le match, mais l'essentiel se jouera sur le terrain.

Après leur titre olympique, les Red Lions avaient paradé lors du Mémorial Van Damme en 2021. Shane McLeod était entouré de John-John Dohmen et Florent van Aubel. ©Belgaimage

Dans quelle mesure a-t-il pu s'inspirer de son expérience en Belgique pour transposer ce modèle à la France ?

Si je compare la France et la Belgique, c'est très similaire à ce qu'étaient la Belgique et les Pays-Bas par le passé. Presque tous les joueurs français évoluent dans les championnats belge et néerlandais. Les structures de John-John sont des structures que nous avons déjà utilisées. Il connaît bien nos joueurs. Il y a beaucoup de similitudes dans leur style de jeu. Je suis presque certain que le programme d'entraînement sera également assez similaire. Ce premier match n'est pas facile.

Pourquoi ce premier match sera-t-il si compliqué ?

Le stress sera là. Beaucoup de nos joueurs n'ont jamais évolué dans un si grand stade. Quand nous avons gagné l'or olympique, le stade était vide. Ici, ce sera l'inverse. Le défi sera sensoriel aussi. Nous serons heureux une fois le premier but marqué. Le stress diminuera.

Comment avez-vous adapté votre approche mentale d'un si grand tournoi joué à la maison ?

Nous essayons d'en tirer un profit. Par exemple, nous avons organisé un barbecue avec les parents et les proches. Ils sont un soutien indéfectible pour le bien-être de leurs enfants.

En termes de niveau de jeu, l'équipe est-elle arrivée où vous espériez ?

Comme nous n'avons pas eu beaucoup de blessures et que nous avons rapidement trouvé notre rythme, nous avons pu être très précis dans notre approche. Nous sommes, pour le début du tournoi, déjà plus avancés que d'habitude. C'est le genre de tournoi où l'on peut progresser constamment, car les matchs s'enchaînent avec un jour de repos. C'est donc un tournoi où il est facile de performer.

Comment avez-vous exploité la richesse de ce noyau divisé en trois générations avec des vécus diamétralement opposés ?

Nous avons fait des joueurs les plus expérimentés des mentors pour les plus jeunes. Les anciens ont compris l'importance de ce rôle, ce qui a insufflé un nouvel élan au groupe. Je suis donc particulièrement fier d'Arthur Van Doren et d'Arthur De Sloover, et même de Tom Boon, qui ont pris les jeunes joueurs sous leur aile et les ont mis à l'aise. Ils les ont poussés à se surpasser, mais surtout, ils les ont soutenus.

Vous vivrez votre quatrième Coupe du monde en tant qu'entraîneur. Quelles sont vos attentes à titre personnel ?

C'est un tournoi difficile, car on n'a pas le droit à l'erreur. Mais je pense que notre première ambition est de sortir vainqueur de la poule, idéalement avec trois points. Si nous y parvenons, la suite sera un peu plus facile. Mais notre objectif principal est d'atteindre les demi-finales. Avec la Belgique, j'ai vécu 2018 (champion) et 2023 (vice-champion). Avec la Nouvelle-Zélande, j'étais présent à la Coupe du monde en 2010 (9^e).

Comment prévoyez-vous de gérer le rôle des deux réservistes qui peuvent effectuer des allers et retour dans le noyau d'un match à l'autre ?

Hugo Labouchère jouera nettement moins. Je ne doute pas qu'il sera amené à jouer un grand rôle dans le futur, mais cette Coupe du monde arrive un peu tôt pour lui. Jack Vloeberghs jouera également moins. En cas de blessure, tout peut changer. Si nous remportons les deux premiers matchs, ils pourraient aussi recevoir du temps de jeu. Nous évaluerons en fonction des circonstances. Pour l'heure, tous les joueurs sont en pleine forme. Personne n'est blessé ou se plaint d'un bobo. En plus, ils arrivent avec une excellente forme physique. Beaucoup ont battu leurs records personnels aux tests physiques.

En 2015 déjà, Shane McLeod et John-John Dohmen parlaient déjà de tactique sur le terrain du Beerschot. ©Belgaimage

Le programme des Red Lions

Belgique - France Sa 21 h

Allemagne - Belgique Lu 20 h 30

Belgique - Malaisie Me 20 h 30

Si les Red Lions terminent dans le top 2, ils croisent avec la poule de l'Australie, de l'Espagne, de l'Irlande et de l'Afrique du Sud tout en conservant le score du match face à l'autre pays qualifié de leur poule.