NBA – L’intérieur des Rockets entend progresser dans ce secteur pour être notamment en mesure de soutenir le revenant Fred VanVleet.

Sur cette séquence, il aurait aisément pu garder le cuir et attendre qu’un joueur des Lakers fasse faute sur lui. Avec 80% de réussite sur la ligne des lancers-francs, Jabari Smith Jr. est plutôt une valeur sûre dans ce domaine.

Pourtant, dans les derniers instants d’une fin de match 3 catastrophe pour les Rockets, l’intérieur des Rockets a préféré essayer de trouver Amen Thompson sur une transmission d’une mollesse extrême, facilement interceptée par Marcus Smart (qui a rejoint Houston depuis). Ce ballon perdu allait coûter très cher et contribuer à la remontée des Lakers, jusqu’à leur victoire finale en prolongation.

Sur l’action en question, on aurait dit que Smith ne voulait pas avoir à faire face à un défenseur qui le pressait, au risque de se faire voler le ballon. Dans ce contexte, il n’est pas surprenant que l’intéressé ait décidé de faire de ce secteur sa priorité durant l’intersaison : progresser dans le maniement du ballon.

« Je veux vraiment progresser et être plus à l’aise balle en main cette année. Être capable de remonter le ballon et de soulager Fred (VanVleet) ainsi que les autres arrières, qui doivent gérer le ballon pendant tout le match », annonce le joueur de 23 ans.

Le titulaire qui a le moins le ballon en main

Celui-ci dit vouloir être meilleur dans tous les aspects de son jeu. « Mais je pense que le maniement du ballon est le domaine dans lequel je peux faire le plus gros bond en avant. » Même si, de tous les titulaires de sa formation, il est le joueur au plus faible « usage rate », loin derrière Kevin Durant ou Alperen Sengun.

« J’essaie simplement de devenir plus solide avec le ballon. Pas forcément de multiplier les dribbles, mais d’être plus fort avec le ballon et d’être capable d’aller là où je veux sur le terrain. Je pense que ça va beaucoup ouvrir mon jeu », poursuit celui qui perd environ un ballon par rencontre depuis le début de sa carrière.

Ouvrir son jeu, et celui des Rockets en général, qui gagnerait en imprévisibilité offensive. Ses progrès dans ce domaine, ainsi que la confirmation de sa belle saison à 3-points (36.3%, record égalé en carrière), seraient un plus pour cette formation promise à passer un cap du fait du retour de VanVleet.

« On a ajouté Kevin Durant l’année dernière, donc il faut s’adapter à jouer avec lui, apprendre à connaître ses habitudes. Le retour de Fred sera très important pour nous. Et je pense que vous allez voir tout le monde avec une année de plus, évidemment meilleur et plus mature. Vous allez clairement voir une bien meilleure équipe l’année prochaine », imagine déjà Smith Jr.