En 1868, aussi bien surprenant que ça peut l’être, le petit village de Durfort comptait plus d’habitants qu’aujourd’hui : 900 âmes contre 756 au recensement de 2023. À cette époque, la ville est très minière et l’exploitation du zinc est importante. Au début de l’année 1869, des cantonniers entament de banals travaux de voirie. Pendant plusieurs mois, ils déblayent la route et laissent ce qu’ils trouvent sur le rebord.

En novembre de la même année, Jules Ollier de Marichard et Paul Cazalis de Fondouce, deux férus d’archéologie, se rendent à bord de leur diligence, dans la petite ville de Durfort. Ils sont alors mandatés par la société scientifique et littéraire d’Alès pour mener des fouilles préhistoriques dans la grotte des Morts, à proximité du village. Mais sur le chemin, ils tombent par pur hasard sur un objet cylindrique abandonné là par les cantonniers. Intrigués, les deux hommes, découvrent qu’il s’agit d’une défense, une défense qui plus est d’un mammouth.

Très vite, ils lancent des recherches plus approfondies. Avec pelles et pioches, le chantier prend une grande ampleur, et ce que l’on y trouve est au-dessus de toute attente.

Des recherches semées d’embûches et de convoitises

Mais plus les mains creusent la terre, plus elles tombent dans la nappe phréatique et dans l’eau. La boue rend la tâche de plus en plus difficile. Des os sont découverts, et permettent de former la tête de l’animal. Celle-ci est envoyée à la faculté des sciences de Montpellier. Après cette deuxième découverte, les fouilles s’arrêtent un temps, jusqu’à l’été prochain, pour disposer de meilleures conditions de travail. Malheureusement, avec la guerre face à la Prusse qui s’invite en 1870, elles ne recommenceront que plus tard.

Le terrain où le mammouth a été retrouvé appartient à un propriétaire privé. En constatant l’ampleur que prennent ces recherches, ce dernier va chercher à en tirer profit. En parallèle, un acheteur suisse, qui a eu vent des fouilles à Durfort, rêve de s’emparer du squelette tout entier, tête comprise. Aléa de la vie : cet acheteur décède subitement, et le mammouth reste à Durfort.

Afin de le protéger et de l’étudier, Jules Ollier de Marichard et Paul Cazalis de Fondouce, entièrement consacré à cette recherche, veulent garder l’animal en France. Mais conserver les os dans la région est à l’époque impossible faut de structures adaptées pour les accueillir. Le Muséum d’histoire naturelle de Paris est sollicité.

En octobre 1872, un contrat est signé entre le propriétaire du terrain et le muséum pour financer et suivre les recherches. Un responsable invente un procédé pour consolider les os, dès leur sortie du gisement. Les fouilles reprennent pendant quatre ans, de 1873 à 1876, à chaque fois en période estivale. De nombreux autres animaux et végétaux sont retrouvés sur le site (dont quatre mammouths, un hippopotame et un brochet). De leur vivant, les animaux ont certainement trouvé la mort embourbés dans un marais existant à l’époque à Durfort, d’où leur état de conservation exceptionnel.

Jusqu’à Paris, une opération sensible

Après avoir retrouvé le mammouth quasiment complet en 1873, Paul Cazalis se rend à Nîmes, demande un train direct pour Paris, afin de transporter les os sans les abîmer. Avant le grand départ, les ossements sont consolidés, avec des bandes de lustrine, conditionnés dans du foin, et enfermés dans des caisses. L’animal est envoyé chez Paul Gervais, professeur d’anatomie et ancien doyen de la faculté de Montpellier. Une fois arrivé à Paris, le mammouth, recomposé, a été exposé deux fois avant de rejoindre définitivement, la galerie de paléontologie du Muséum d’histoire naturelle en 1898, date de son ouverture officielle. Le mammouth de Durfort est à l’origine d’un enchaînement de circonstances qui font qu’aujourd’hui, la commune continue d’honorer son histoire, même 157 ans après.

"Il était l’un des derniers, peut-être même le dernier"

Cette découverte a marqué les esprits du village. Le maire actuel, Robert Condomines, est sans doute l’un des premiers admirateurs du mammouth et de cette histoire. Un évènement pour lui "incroyable" et adoré par les Durfortois. Depuis 2025, un parcours pédagogique ludique de 13 panneaux, retrace cette fabuleuse histoire, depuis la découverte, jusqu’aux dernières fouilles sur le site qui remontent à 2022.

Récemment, le mammouth a pu être répertorié dans le temps grâce à des analyses faites par le Muséum d’histoire naturelle de Paris. "Les prélèvements ont été faits sur le terrain, il n’y a plus de doute sur la datation". Elisabeth Vauclare, habitante passionnée de paléontologie, précise : "Il existait il y a 680 000 ans, il était l’un des derniers, peut-être même le dernier".

Celle qui connaît l’histoire sur le bout des doigts donne aussi des détails sur l’âge de l’animal : "Il avait 25 ans, c’était un jeune". La durée de vie moyenne d’un mammouth a été estimée à 60 ans. Celui de Durfort a traversé les âges.