Американский стартап Max Space объявил о планах разработать серию надувных космических модулей. На первых этапах они могут использоваться в качестве складов для хранения ракетного топлива, а в дальнейшем — служить местом проживания и работы экипажей частных космических станций. В компании утверждают, что такие модули будут стоить дешевле, чем альтернативные варианты. Первый из них планируется запустить в 2025 году, и, если все пройдет по плану, то он может стать самым большим развертываемым модулем, запущенным на сегодняшний день.

Стартап Max Space утверждает, что, в отличие от своих конкурентов, использует другой технический подход. В его системах нагрузка распределяется в одном направлении, что обеспечивает достаточный запас прочности и успешное развертывание модуля.
Между тем в более ранних системах нагрузка распределялась в двух разных направлениях, поскольку именно так прокладывались волокна — на расстоянии 90 градусов друг от друга (наподобие корзиночного плетения). «В результате вы не знаете, какая нагрузка идет в том или ином направлении», — объяснил соучредитель и технический директор Max Space Максим де Йонг. Как следствие — надувные модули попросту разрывались в ходе испытаний, хотя давление было всего в пределах 10% от прогнозируемого уровня.
Сейчас Max Space работает над первой версией своего модуля — Max Space 20, которую недавно показали на конференции MARS, организованной основателем Amazon Джеффом Безосом. При запуске объем модуля составит два кубических метра, а после развертывания — увеличится до 20 кубических метров. Это сделает его самым большим развертываемым модулем среди всех, запущенных на сегодняшний день. Для сравнения, объем BEAM от Bigelow Aerospace составляет 16 кубических метров. Планируется, что Max Space 20 отправится на орбиту в 2025 году, его запуск поможет осуществить SpaceX.
В дальнейшем стартап хочет перейти к созданию более крупных надувных модулей объемом от 100 до 1000 кубических метров. «Наша большая, захватывающая цель — запустить космический модуль, эквивалентный по объему МКС, за один пуск Falcon», — рассказал соучредитель и исполнительный директор Max Space Аарон Кеммер. По его словам, стоимость такого модуля, несмотря на его большие размеры, составит всего $200 млн.
Главным образом подобные надувные модули будут применяться для будущих коммерческих космических станций, однако их использование ограничено — например, они непригодны для космического производства, бионауки и фармацевтики. «Мы хотим продемонстрировать, что это можно сделать дешево», — добавил Кеммер. В этом смысле первые модули компании могут использоваться в качестве кладов для ракетного топлива и других хранилищ. «Это определенно не наш подход — торопиться и отправлять людей на орбиту первыми», — пояснил Кеммер.
При этом в компании уточнили, что не планируют строить собственный орбитальный комплекс — они будут поставлять модули предприятиям, которые специализируются на разработке таких станций. В рамках начального раунда финансирования Max Space уже привлекла $10 млн — эти средства пойдут на разработку Max Space 20 и его запуск.