3 апреля NASA объявило, что выбрало команды под руководством Intuitive Machines, Lunar Outpost и Venturi Astrolab для контракта на «услуги лунных вездеходов» (LTV). Контракт охватывает работы по проектированию и разработке луноходов, которые будут использоваться астронавтами в миссиях программы «Артемида», начиная с «Артемида V» в конце десятилетия. Компании будут предоставлять луноходы NASA в качестве услуги, примерно так же, как агентство закупает скафандры и лунные посадочные модули.

Хотя основной целью LTV будет транспортировка астронавтов по поверхности Луны, NASA рассчитывает также управлять луноходом при помощи телеуправления, что позволит ему проводить научные исследования в отсутствие астронавтов. «Подумайте о гибриде лунохода времен «Аполлонов», которым управляли наши астронавты, и беспилотной мобильной научной платформы», — сказала Ванесса Уич, директор Космического центра NASA имени Джонсона, на брифинге, посвященному выбору компаний.
«Цель состоит в том, чтобы иметь возможность проводить исследования с астронавтами, перемещать астронавтов, помогать им добраться до мест, которых они иначе не смогли бы достичь, а затем продолжать научные исследования после их отлета», — сказал Джейкоб Бличер, главный научный сотрудник штаб-квартиры NASA.
Компания Intuitive Machines возглавляет команду под названием Moon RACER, или многоразовый автономный исследовательский вездеход с экипажем, в которую входят компании AVL и Michelin из автомобильной промышленности, а также Boeing и Northrop Grumman. Луноход будет доставлен на посадочном модуле Nova-D, который строит Intuitive Machines, — увеличенной версии посадочного модуля Nova-C, который совершил посадку на Луну в феврале.
Lunar Outpost, стартап, в настоящее время работающий над четырьмя небольшими роботизированными луноходами, возглавляет команду Lunar Dawn, в которую входят Lockheed Martin, MDA Space, General Motors и Goodyear. Lockheed и MDA Space предоставят экспертные знания в области проектирования космических аппаратов и робототехники, GM предложит аккумуляторы и сопутствующие автомобильные технологии, а Goodyear предоставит шины.
Venturi Astrolab предлагает свой луноход FLEX, роботизированную версию, которого она планирует отправить на Луну в рамках полета SpaceX Starship в конце 2026 года. Компания работает с Axiom Space и Odyssey Space Research по контракту LTV.
Руководители трех компаний-победителей не предоставили много технических подробностей о своих луноходах, отчасти потому, что им еще предстоит поработать над усовершенствованием конструкции. «Некоторые подсистемы, которые мы заложили в первоначальный проект, будут меняться в течение следующего года», — сказал Стив Альтемус, генеральный директор Intuitive Machines. По его словам, эти подсистемы варьируются от силовой установки до системы подвески лунохода.
Джарет Мэтьюз, генеральный директор Astrolab, отметил, что компания построила полноразмерный наземный прототип своего лунохода FLEX, который проехал тысячи часов, включая полевые испытания в Долине Смерти в Калифорнии. «Мы приступаем к этому, имея уже большой опыт работы с технологиями, которые планируем применить здесь», — сказал он. «Мы намерены превзойти требования NASA».
Джастин Сайрус, генеральный директор Lunar Outpost, назвал конкурентные факторы причиной того, что не стал вдаваться в подробности дизайна, за исключением того, что сделал акцент на шинах, разработанных Goodyear. «Мне очень интересно увидеть, как они смогут перенести некоторые технологии, которые мы используем в рамках LTVS, обратно на Землю», — сказал он. «Мне нужен комплект этих шин для моего внедорожника».
Хотя общий контракт на оказание услуг LTV имеет максимальную стоимость 4,6 миллиарда долларов в течение 15 лет, три компании до сих пор получили лишь небольшие суммы на выполнение того, что Лара Кирни, менеджер программы NASA по внекорабельной деятельности и наземной мобильности человека, назвала «фазой технико-экономического обоснования» - доведения проектов луноходов до предварительного рассмотрения в течение следующего года.
Она отказалась назвать величину этих сумм, поскольку агентство все еще не в периоде закупок. Однако в своем сообщении о контракте Intuitive Machines сообщила, что стоимость её награды составила 30 миллионов долларов.
После этих технико-экономических обоснований NASA запросит у трех компаний предложения по «демонстрационному» заказу. Это будет способствовать окончательной разработке лунохода и его доставке в южные полярные регионы Луны, где он будет протестирован удаленно перед прибытием миссии «Артемида V».
Кирни сказалa, что NASA рассчитывает выбрать только одну из трех компаний для выполнения демонстрационного задания. После этого агентство будет ежегодно приобретать у компании услуги LTV как для пилотируемых, так и для беспилотных луноходов.