Роверы для исследования Марса оснащены традиционными колёсами: несмотря на разницу в климате, ландшафт Красной планеты похож на земной. Но для исследования других планет такая конструкция не подходит, поэтому инженеры NASA приступили к разработке специальной версии «космического вездехода». Он сможет двигаться по практически любой поверхности, а при необходимости — распадаться на несколько самостоятельных механизмов.

Прототип под названием Shapeshifter предусматривает возможность изменения своей формы в зависимости от особенностей исследуемой местности. В лаборатории NASA Jet Propulsion Laboratory напечатали на 3D-принтере рабочую модель беспилотника, уже способную выполнять некоторые манёвры.
Согласно проекту NASA, робот будет создан из нескольких более мелких машин, способных самостоятельно собираться в масштабную конструкцию и разъединяться, если того потребуют поставленные задачи. Так называемые «коботы» представляют собой комплект дронов, каждый из которых способен действовать сам по себе. Собравшись вместе, они объединяются в «колесо», способное передвигаться по поверхности Титана или других объектов подобного типа.
«У нас очень мало информации о составе поверхности. Каменистая местность, метановые озёра, криовулканы — потенциально будет всё из вышеназванного, но точной информации у нас нет. Поэтому мы думали, как создать систему, способную адаптироваться к разным видам местности и достаточно компактную, чтобы отправить её ракетой», — отметил главный исследователь лаборатории Али Ага.
В планах учёных — создание системы из 12 «коботов», работающих совместно при исследованиях пещер, подводных и иных сред. Они смогут приземляться на Титан или другие космические объекты на борту «материнского» носителя, который будет оснащён источником энергии для питания дронов и оборудованием для анализа образцов.
Концепция Spaceshifter будет представлена к рассмотрению в рамках исследовательской программы NASA Innovative Advanced Concepts в 2020 году. Первым же Титан посетит беспилотник Dragonfly, который соберёт образцы атмосферы объекта для поиска органических молекул, способных свидетельствовать о существовании жизни на поверхности спутника. Запуск запланирован на 2026-й, а прибытие в пункт назначения состоится в 2034 году.