Космическое ведомство США заключило контракт с субъектом малого предпринимательства на предмет разработки кубсата, который будет предназначен для демонстрации использования уникальной орбиты, выбранной для окололунной станции. $13,7 млн контракт заключен с колорадской компанией Advanced Space и покрывает разработку системы автономного позиционирования и навигации. 12-и юнитовый кубсат должен быть запущен в конце 2020 года. Он станет первым космическим аппаратом, использующим эллиптическую полярную орбиту вокруг Луны, чья ближайшая точка к Луне находится над одним полюсом, а самая дальняя точка-над другим полюсом. NASA планирует использовать эту орбиту для лунного шлюза, который будет, начиная с 2024 года, служить промежуточным пунктом для высадки людей вблизи южного полюса Луны. С технической точки зрения новая миссия будет призвана продемонстрировать то, что орбита стабильна для использования космическими аппаратами, уменьшая то, что NASA обозначила термином “логистической неопределенностью”. Аппарат также будет заниматься проверкой навигационной системы, которая будет измерять его положение относительно лунного разведывательного орбитального аппарата НАСА и измерять, как это расстояние меняется с течением времени, позволяя кубсату измерять свое положение, не полагаясь на наземные станции.

“Эта миссия очень амбициозна как по стоимости, так и по графику — и принятие этого преднамеренного риска является частью цели этой миссии — наряду с быстрым технологическим прогрессом в области окололунной навигации и возможностью проверить предположения об орбитальной траектории и уменьшить неизвестность для будущих миссий”, - сказал заместитель администратора по космическим технологиям в НАСА Джим Рейтер.
Со стороны промышленности в проекте будут принимать участие Advanced Space (будет заниматься такими новыми технологиями как навигационная система) и Tyvak Nano-Satellite Systems (поставит аппарат).
Как CAPSTONE планируется запустить на окололунную орбиту остается неясным. В заявлении NASA говорится, что агентство рассматривает ряд вариантов, в том числе запуск кубсата в качестве основной полезной нагрузки на небольшом ракете-носителе. NASA ожидает, что космический аппарат достигнет окололунной орбиты через три месяца. Основная миссия продлится шесть месяцев.