Cостоялся визит делегации на завод Michoud Assembly Facility (MAF), расположенный в Новом Орлеане (шт. Луизиана), где компания Boeing – головной подрядчик по созданию центрального ракетного блока ракеты-носителя (РН) Space Launch System (SLS) тяжелого класса, создала современное оборудование, в основном, для значительного снижения стоимости производства РН SLS даже при низких его темпах. Завод MAF является одним из самых больших в мире и находится в собственности Агентства NASA.

В делегации посещения, организованной компанией Boeing, приняли участие сотрудники Агентства NASA, представители местного и государственного управления, а также представители СМИ. Цель визита – демонстрация нового оборудования для выполнения вертикальной сварки (Vertical Weld Center), а именно, трехэтажного центра, созданного компаниями Boeing, Futuramic Tool and Engineering и PAR Systems, с помощью которого будут формироваться цилиндрические сегменты базового модуля РН SLS диаметром 8,4 м путем сварки алюминиевых панелей.
С помощью нового оборудования, а также специалистов, численностью менее 1000 человек, Агентство NASA и компания Boeing смогут производить два базовых модуля РН SLS в год. Представленное оборудование является более совершенным, чем ранее использовавшееся на предприятии для производства подвесных топливных баков (ПТБ) многоразовой транспортной космической системы (МТКС) «Спейс Шаттл». Использование нового оборудования значительно упрощает производственные процессы и снижает стоимость производства. Ранее для выполнения таких работ требовалось от 3 до 5 единиц различного оборудования, сейчас использование одного инструмента позволяет не только выполнить сварные швы модуля, но также специалисты могут осмотреть сварку после завершения работ, для чего ранее потребовалось бы перемещение объекта на другую рабочую позицию.
После завершения визита У. Герстенмайер (Gerstenmaier), руководитель пилотируемых полетов Агентства NASA, высоко оценил новый центр вертикальной сварки и сообщил, что планируемые запуски РН SLS будут производиться нечасто, но с высокой степенью безопасности, а также, что стоимость создания РН SLS значительно снизится.
РН SLS будет оснащаться четырьмя дополнительными главными двигателями RS-25, которые ранее входили в состав МТКС «Спейс Шаттл». Всего 16 таких двигателей находятся в ведении Агентства NASA в космическом Центре Стенниса.
Первый запуск РН SLS с макетом капсулы Orion планируется произвести в 2017 году. Выполнение следующего запуска в 2021 году зависит от технических и политических факторов, но по планам Агентства NASA это будет пилотируемый полет на астероид для его захвата и перенаправления его траектории на высокую лунную орбиту с помощью новых автоматизированных космических аппаратов.
Агентство NASA производит финансирование в размере 1,8 млрд долларов в год на разработку РН SLS, в том числе на строительство ракетного испытательного стенда в
шт. Миссисипи и пусковой инфраструктуры в космическом Центре Кеннеди (шт. Флорида). Вместе с финансированием пилотируемой капсулы Orion, создаваемой компанией Lockheed Martin, бюджет составляет почти 3 млрд долларов в год.
Учитывая расходы и масштабность программы РН SLS, Агентство NASA планирует совершить пилотируемый полет на Марс. Однако, 19 июня 2013 года во время слушания законопроекта по РН SLS в Конгрессе низкая скорость полета РН SLS заставила сомневаться некоторых отраслевых наблюдателей.