Осенью 2024 года NASA разработало и испытало напечатанную на 3D-принтере антенну. Целью этого мероприятия заявлена демонстрация возможности недорогой передачи научных данных на Землю. Для демонстрации технологии инженеры NASA испытали работу антенны с ретрансляционными спутниками, а затем запустили ее на метеозонде.

Процесс 3D-печати, также известный как аддитивное производство, обычно создает физический объект из цифровой модели путем добавления нескольких слоев материала друг на друга. В качестве материала разработанная NASA 3D-печатная антенна использует наполненный керамикой настраиваемый полимерный материал с низким электрическим сопротивлением. Печать осуществлялась с использованием нескольких принтеров (в том числе Fortify), а разработка антенны заняла считанные часы. В результате получилось магнитоэлектрическое дипольное устройство, которое затем было запущенно при помощи метеозонд. Подобный тип антенн обычно используется в радио и телекоммуникациях. Она имеет два «полюса», что создает диаграмму направленности, похожую по форме на пончик.
Тестирование
После изготовления антенна была собрана и испытана в электромагнитной безэховой камере в Центре космических полетов имени Годдарда НАСА в Гринбелте (штат Мэриленд).
Безэховая камера — самая тихая комната в Годдарде — экранированное пространство, спроектированное и построенное для сопротивления проникновению электромагнитных волн и подавления их излучения во внешний мир. Эта камера устраняет эхо и отражения электромагнитных волн, чтобы имитировать относительную «тишину» космоса.
Для подготовки к испытаниям стажер NASA Алекс Морисетт установил антенну на мачту безэховой камеры. Команда разработчиков антенны использовала камеру для проверки ее производительности в условиях, подобных космическим и чтобы убедиться, что она функционирует так, как задумано.
После завершения работ инженеры НАСА по антеннам провели заключительные полевые испытания на научном аэростате NASA Columbia в Палестине (штат Техас). Во время полета метеозонд и установленная на нем антенна прошли испытания на устойчивость к воздействию окружающей среды на высоте 100 000 футов и были благополучно возвращены на место.